Ecaterina cea Mare s-a nascut la Stettin (Szczecin), in Polonia, la 2 mai 1729. Ecaterina a fost o imparateasa uzurpatoare si vicioasa, a domnit timp de treizeci de ani si a finalizat transformarea Rusiei intr-o mare putere si intr-un stat modern si prosper. A fost fiica unui important print german.
In 1745 se casatoreste cu marele duce Petru, mostenitor al tronului Rusiei si nepot a lui Petru cel Mare, dupa ce a fost botezata in religia crestin-ortodoxa sub numele de Ecaterina. Mariajul nu a fost unul reusit, dar Ecaterina era foarte ambitioasa si s-a aruncat cu pasiune in vartejul noii ei vieti din Rusia. Si-a construit cu grija si rabdare un grup de sustinatori la St. Petersburg si, cu ajutorul celui ce avea sa fie primul dintr-un lung sir de amanti, fermecatorul ofiter Grigori Orlov, si-a asigurat loialitatea garzii imperiale.
In 1762 doar la cateva luni dupa ce s-a urcat pe tron sub numele de Tarul Petru al III-lea, alcoolicul sau sot a fost indepartat printr-o lovitura de palat si mai tarziu a fost ucis; drumul spre tron a fost astfel deschis pentru fosta printesa germana.
Din 1767 politica sa interna s-a centralizat pe intarirea puterii tariste, pe cresterea influentei nobilimii si pe eficientizarea activitatii administratiei.
In 1773 Ecaterina a filtrat cu ideile liberale: a corespondat destul de mult cu marii filozofi francezi, Voltaire si Diderot, pe ultimul chiar l-a primit la curtea sa. Cel mai pretuit amant al Ecaterinei, Grigori Potemkin, a fost, de asemenea, si cel mai bun sfetnic al ei. Un aristocrat marunt, care s-a remarcat in razboiul impotiva turcilor, Potemkin, care nu mai avea decat un ochi, a devenit amantul Ecaterinei. Relatia lor a a continuat cu mult dupa ce pasiunea sa sfarsise. Ecaterina conducea Rusia, dar se spunea ca Potemkin o conducea pe Ecaterina.
In 1777 Ecaterina a reusit cu ajutorul armatei o rascoala condusa de caucazi. Umplea visteria confiscand averile bisericilor.
In anul 1783 maretia si-a datorat-o insa politicii externe si cuceririlor pe care le-a facut. Sub conducerea Ecaterinei, Rusia a purtat doua razboaie impotriva otomanilor si si-a extins teritoriul pana aproape de Constantinopol, ingloband Crimeea si porturile acesteia la Marea Neagra. Mai aproape de casa, Rusia Ecaterinei a participat cu nerusinare la ciopartirea Poloniei.
Cultura, atat cea rusa, cat si cea straina, a inflorit in timpul domniei Ecaterinei. A fost un conducator maret, a transformat St. Petersburgul intr-o capitala de granit, a pus bazele nucleului a ceea ce este acum Muzeul Ermitaj si al uneia dintre cele mai nepretuite colectii de arta din lume. Ecaterina a promovat atat arta, cat si stiinta si a fondat prima scoala pentru fete din Rusia.
In 1795 a avut loc impartirea finala a Poloniei. Ultimii ani ai domniei au fost intunecati de executarea unui alt monarh European, regele Frantei, Ludovic al XVI-lea si de marsul armatelor revolutionare. Imparateasa Ecaterina rezolvat problema Poloniei cu ajutorul unei "maini moarte" l-a instalat la tronul acestei tari pe unul dintre fostii sai amanti, Stanislaw Paniatowski, care o asculta orbeste. Imparateasa nu era deloc frumoasa si dupa cum afirma chiar ea era “cu mai mult masculine decat feminine”. A continuat sa-si ia amanti tineri pana cand a murit, la saizeci si sapte de ani.
In 1796 la 17 noiembrie, Ecaterina moare in St. Petersburg. S-a zvonit ca moartea ei s-ar fi datorat defectarii unui aparat numit "scriptele Ecaterinei" in timp ce incerca sa se imperecheze cu un cal, zvon ce nu pare a fi foarte bine sustinut de realitate.