Cunoscută în afara țării sale natale ca "fermecătoarea spaniolă", Penélope Cruz Sánchez s-a născut la Madrid, din Eduardo Cruz, un comerciant cu amănuntul, și Encarna Sánchez, o coafeză. Încă de mică, era deja o interpretă compulsivă, reconstituind reclame la televizor pentru amuzamentul familiei sale, dar a decis să își concentreze energiile asupra dansului. După ce a studiat baletul clasic timp de nouă ani la Conservatorul Național din Spania, și-a continuat pregătirea cu o serie de dansatori proeminenți.
La 15 ani, însă, și-a simțit adevărata chemare atunci când a întrecut peste 300 de alte fete la o audiție la o agenție de talente. Contractul rezultat i-a adus mai multe roluri în emisiuni TV și videoclipuri muzicale spaniole, care, la rândul lor, i-au deschis calea spre o carieră pe marele ecran. Cruz și-a făcut debutul în film în El laberinto griego (1993) (Labirintul grecesc), apoi a apărut pentru scurt timp în thrillerul lui Timothy Dalton Framed (1992).
Cel de-al treilea film al ei a fost premiul Oscar Belle Epoque (1992), în care a jucat rolul uneia dintre cele patru surori care se luptau pentru dragostea unui frumos dezertor din armată. Filmul a obținut, de asemenea, mai multe premii Goya, echivalentul spaniol al premiilor Oscar. CV-ul ei a continuat să crească cu trei sau patru filme în fiecare an și, în curând, Cruz a devenit o femeie de frunte a cinematografiei spaniole. Carne trémula (1997) (Carne vie) i-a oferit șansa de a lucra cu renumitul regizor spaniol Pedro Almodóvar (care mai târziu avea să fie biletul ei spre faima internațională), iar în același an a fost actrița principală în filmul thriller/drama/misteriu/sci-fi Deschide ochii! (1997), un mare succes în Spania, care a obținut opt premii Goya (dar niciunul pentru Cruz).
Norocul ei s-a schimbat în cele din urmă în 1998, când comedia cinematografică La niña de tus ojos (1998) i-a adus un Goya pentru cea mai bună actriță. Cruz a mai făcut câteva incursiuni în filmele în limba engleză, dar primul ei mare succes internațional a fost Todo sobre mi madre (1999) al lui Almodóvar, în care a jucat rolul unei călugărițe necastrate, dar bine intenționate. Pe măsură ce filmul a fost copleșit de premii și distincții, Cruz s-a trezit brusc că este solicitată de ambele părți ale Atlanticului.
Următorul ei proiect important a fost "Woman on Top" (2000), o comedie americană despre o bucătăreasă cu abilități culinare fermecătoare și un caz sever de rău de mișcare. În timp ce se afla în Statele Unite, a semnat, de asemenea, pentru a juca alături de Johnny Depp în drama despre traficul de droguri Visul alb (2001) și alături de Matt Damon în filmul lui Billy Bob Thornton All the Pretty Horses (2000). Cruz spune că se teme să nu fie catalogată drept o tânără domnișoară frumoasă, dar este greu de imaginat că își poate ascunde farmecul ochilor mari și natura generoasă. Din fericire, cu filmul Vanilla Sky - Deschide ochii (2001) al lui Cameron Crowe (un remake al filmului Deschide ochii! (1997)) și o colaborare cu John Madden care se profilează în viitorul ei, este puțin probabil ca Damsel Penelope să dispară încă.
