Steven Frederic Seagal s-a născut în Lansing, Michigan, din pârintii Patricia Anne (Fisher), tehnician medical, și Samuel Seagal, profesor de matematică la liceu. Bunicii săi paterni erau imigranți evrei ruși, iar mama sa avea strămoși englezi, germani și, la distanță, irlandezi și olandezi. Enigmaticul Seagal și-a început antrenamentul în artele marțiale la vârsta de șapte ani sub tutela cunoscutului instructor de karate și autor Fumio Demura, iar în anii 1960 a început antrenamentul de aikido în Orange County, California, sub îndrumarea lui Harry Ishisaka. Seagal a primit acreditarea de prim dan în 1974, după ce s-a mutat în Japonia pentru a-și continua pregătirea în domeniul artelor marțiale. După ce a petrecut mulți ani acolo, perfecționându-și abilitățile, a obținut rangul de al 7-lea dan în arta marțială japoneză "aikido" și instruia clienți bogați din Los Angeles când a intrat în atenția brokerului puternic de la Hollywood, Michael Ovitz.
Ovitz a văzut în Seagal, care arăta impunător, o valoare de vedetă. Genul filmelor de acțiune de mare impact era în plină desfășurare la sfârșitul anilor 1980, iar filmul de debut al lui Seagal, "Above the Law", a fost primit cu bucurie de fanii filmelor de acțiune și chiar a primit câteva recenzii elogioase din partea criticilor. A urmat dupa "Above the Law" un alt thriller de mare impact, "Prada dificila" (1990), în care joacă rolul unui polițist împușcat într-o ambuscadă de către mafie, care învie din comă pentru a se răzbuna. În film a jucat și soția lui Seagal de la acea vreme, Kelly LeBrock, care a fost căsătorită cu el din 1987 până în 1996 și este mama a trei dintre copiii săi. Următoarea sa apariție a fost lupta împotriva "posesorilor" jamaicani de droguri care folosesc voodoo în hiper-violentul Sortit mortii (1990), înainte de a se întoarce să lupte cu gangsterul mafiot psihopat William Forsythe în Cartierul crimei (1991). Seagal era de acum enorm de popular, iar următorul său film, cu buget mare, Sechestrați în larg (1992), care are loc la bordul navei de luptă USS Missouri și îi are în distribuție și pe Tommy Lee Jones și Gary Busey, a fost, fără îndoială, cel mai bun film al său de până atunci, impresionând atât fanii, cât și criticii deopotrivă.
Stilul de luptă al lui Seagal era destul de diferit de cel al altor maestrii ai artelor marțiale de pe ecran, precum Bruce Lee, Chuck Norris și Jean-Claude Van Damme, care erau predominant luptători proveniți din medii de arte de lovire, cum ar fi karate sau tang soo do. Cu toate acestea, aikido se bazează pe folosirea inerției și a greutății corporale a adversarului pentru a folosi diverse blocaje, strangulări și rețineri care să îl incapaciteze. Seagal se poartă și el diferit, apărând adesea îmbrăcat în haine de designer italian și preferând de obicei o ținută complet neagră, în general cu o haină lungă de trei sferturi cu o croială elaborată. În plus, personajele de pe ecran ale lui Seagal erau adesea indivizi aparent benigni sau timizi; cu toate acestea, atunci când lucrurile devin dificile, ei se dezvăluie a fi foști agenți CIA mortali sau soldați pensionați din Forțele Speciale, capabili de distrugeri enorme!
Pe măsură ce puterea sa de atracție în box-office a crescut, Seagal a început să infuzeze în proiectele sale cinematografice convingerile sale personale și spirituale, în special în ceea ce privește abuzul asupra mediului înconjurător. În Teren Minat (1994) a apărut ca expert în incendii petroliere care se întoarce împotriva directorului său executiv corupt (interpretat de Michael Caine) pentru a salva populația eschimoasă de la un dezastru petrolier; în Focul din adâncuri (1997) joacă rolul unui agent de mediu care investighează depanarea unei agenții de mediu care investighează depozitarea deșeurilor toxice în minele de cărbune din Kentucky, iar în lentul Patriotul (1998) joacă rolul unui specialist medical care încearcă să oprească un virus letal declanșat de un grup extremist.
Fanii filmelor de acțiune au avut dificultăți în a se împăca cu faptul că mesajele sociale erau integrate în filmele de lupte cu oase zdrobite; cu toate acestea, influența lui Seagal în box-office a rămas destul de puternică, iar proiectele mai tradiționale de chopsocky au urmat cu filmul "buddy cop" Martor incomod (1996), apoi aproape un rol cameo ca Navy SEAL alături de analistul CIA Kurt Russell, înainte ca Seagal să fie aspirat dintr-un avion cu reacție în Decizie executivă (1996).
În 1999, Seagal a luat o altă turnură în proiectele sale cinematografice cu surprinzătorul și gentilul Printul din Central Park (2000), despre un copil care trăiește în interiorul celui mai faimos parc din New York. A revenit pe un teritoriu mai familiar cu alte filme de acțiune de înaltă tensiune, cu focuri de armă, în Foc încrucișat (2001), Pe jumatate mort (2002), Asasin în slujba legii (2003) și Cursa terorii (2003).
Fără știrea multora, în 1997, Seagal a anunțat public că unul dintre profesorii săi budiști, Sanctitatea Sa Penor Rinpoche, l-a acordat pe Seagal drept tulku, reîncarnarea unui lama budist. Acest anunț inițial a fost întâmpinat cu o oarecare neîncredere până când Penor Rinpoche însuși a dat o declarație de confirmare a noului titlu al lui Seagal. Seagal a discutat în repetate rânduri despre implicarea sa în budism și despre faptul că dedică multe ore studierii și meditării acestei vechi religii orientale.
În timp ce atracția sa în box-office a scăzut oarecum față de blockbuster-urile sale de la mijlocul anilor '90, Seagal are încă o bază de fani foarte loiali în genul filmelor de acțiune și continuă să rămână o vedetă foarte profitabilă.