În anul 519 î.Hr., în imperiul Persan (Iranul de astăzi) s-a născut Xerxes I (în persana veche 𐎧𐏁𐎹𐎠𐎼𐏁𐎠 iar în cea modernă خشایارشاه) cunoscut și sub numele de Xerxes cel Mare, fiul lui Darius I și al Atossei (fiica lui Cyrus cel Mare). A fost cel de-al cincilea rege al regilor al dinastiei Achaemenid din Persia. Ca și predecesorul său Darius I, el a condus imperiul la aogeul său teritorial. El a domnit din anul 486 î.H. până la asasinarea sa în anul 465 î.Hr., în urma uneltirilor lui Artabanus, comandantul gardei de corp regale.
În timp ce Darius se pregătea pentru un nou război împotriva Greciei, o revoltă a izbucnit în Egipt în 486 î.Hr. din cauza taxelor grele și a deportării meșteșugarilor pentru a construi palatele regale din Susa și Persepolis. Potrivit legii persane, regele trebuia să aleagă un succesor înainte de a se deplasa in expediții periculoase. Când Darius a hotărât să plece (487-486 î.Hr.), și-a pregătit mormântul la Naqsh-e Rustam (cinci kilometri de palatul său regal de la Persepolis) și la numit pe Xerxes, cel mai mare fiu al sau cu Atossa, succesor. Cu toate acestea, Darius nu a putut conduce campania din cauza problemelor de sanatate și a murit în octombrie 486 î. en la vârsta de 64 de ani.
Artobazan a revendicat coroana motivand ca este cel mai mare dintre toți copiii; în timp ce Xerxes, pe de altă parte, a revendicat tronul pentru ca este fiul lui Atossa, fiica lui Cyrus, și că Cyrus a câștigat libertatea persanilor. Xerxes a fost ajutat, de asemenea, de un rege spartan în exil, care era prezent în Persia la vremea respectivă, regele Demaratus, care susținea că cel mai mare fiu nu înseamnă că are drept la coroană, deoarece in legea spartană se spune că primul fiu născut dupa ce tatăl devine rege este moștenitorul de drept al regatului. Xerxes a fost încoronat și l-a succedat pe tatăl său în octombrie-decembrie 486 î.H. când avea 36 de ani.
Xerxes I este unul dintre regiii persani identificați ca Ahasuerus în cartea biblică Estera. El este, de asemenea, mentionat în istoria occidentală pentru invazia sa eșuată din Grecia în 480 î.Hr. Forțele sale au invadat temporar Grecia continentală, la nord de Istmul Corintului, până când pierderile de la Salamina și Plateea, un an mai târziu, au inversat victoriile sale și au pus capăt celei de-a doua invazii decisiv. De asemenea, Xerxes a zdrobit revoltele în Egipt și Babilon. Romanul Ghirshman spune că "după aceea a încetat să mai folosească titlul de "rege al Babilonului ", numindu-se pur și simplu "rege al persanilor și al mezilor".
La bătălia de la Thermopile, o mică forță a războinicilor greci, condusă de regele Leonidas al Spartei, a rezistat forțelor persane mult mai mari, însă a fost în cele din urmă învins. Potrivit lui Herodot, persanii au spart falanga spartană după ce un grec numit Ephialtes și-a trădat țara, spunând persanilor despre o altă trecere prin munți. Chiar daca, la Artemisium, o furtuna puternica a distrus o treime din flota persana in largul coastei Magneziei, dupa infrangerea de la Termopile, grecii si aliatii s-au retras la Salamina. Armata lui Xerxes a invadat Boeția și a cucerit Atena deja evacuată.
Xerxes a suferit o infrangere in Bătălia de la Salamina în anul 580 î.Hr. De frica unui blocaj în Europa, Xerxes s-a retras cu cea mai mare parte a armatei în Asia, lăsându-l pe generalul Mardonius să finalizeze cucerirea Greciei, însă după o serie de înfrângeri armata persană a pierdut decisiv în Bătălia de la Plateea, în care Xerxes a pierdut și cea de-a doua invazie persană din Grecia.
După înfrângerea din Grecia, Xerxes s-a întors în Persia și a supravegheat finalizarea numeroaselor proiecte de construcție rămase neterminate de tatăl său la Susa și Persepolis. A supravegheat construirea Porții Tuturor Națiunilor, dar și Sala celor o sută de coloane din Persepolis, care sunt cele mai mari și mai impunatoare structuri ale palatului. El a supravegheat finalizarea Apadanei, a Tacharului (Palatul lui Darius) și a Trezoreriei, toate începute de Darius.
În august 465 î.Hr., Artabanus, comandantul gardei de corp regale și cel mai puternic funcționar din curtea persană, l-a asasinat pe Xerxes cu ajutorul unui eunuc pe nume Aspamitres.