Salma Hayek s-a născut pe 2 septembrie 1966 în Coatzacoalcos, Mexic. Tatăl ei este de origine libaneză, iar mama ei este de origine mexicană/spaniolă. După ce a văzut Willy Wonka si fabrica de ciocolata (1971) într-un cinematograf local, a decis că vrea să devină actriță. La vârsta de 12 ani, a fost trimisă la Academia Inimii Sacre din New Orleans, Louisiana. După ce a urmat cursurile prestigioasei universități Universidad Iberoamericana din Mexico City, s-a simțit pregătită să se apuce serios de actorie.
În curând a obținut rolul principal în Teresa (1989), o telenovelă de mare succes care i-a adus statutul de vedetă în Mexicul ei natal. Cu toate acestea, nerăbdătoare să facă filme și să își exploreze atât talentul, cât și pasiunea, a părăsit atât Teresa (1989), cât și Mexicul în 1991. Fanii cu inima frântă au răspândit zvonuri conform cărora ar fi avut o aventură secretă cu președintele Mexicului și a plecat pentru a scăpa de mânia soției acestuia. Ea s-a îndreptat spre Los Angeles. A abordat Hollywood-ul cu un entuziasm naiv și a învățat rapid că actrițele latino-americane erau catalogate ca fiind menajerele amante sau prostituatele locale. Până la sfârșitul anului 1992, a obținut doar roluri mici. A apărut în Street Justice (1991), Călătoriile lui Sinbad (1993), Nurses (1991) și ca menajeră sexy în Viața ca-n filme (1990). De asemenea, a avut o singură replică în Mi vida loca (1993). Simțindu-se subapreciată de regizorii anglo-saxoni, și-a vărsat frustrările în talk-show-ul de noapte în limba spaniolă al lui Paul Rodriguez.
Robert Rodriguez și soția sa, Elizabeth Avellan, se întâmplau să se uite la emisiune și au fost imediat cuceriți de ea. În curând, el i-a oferit o mare șansă - a jucat alături de Antonio Banderas în clasicul cult Desperado (1995), ceea ce a adus-o în prim-plan la Hollywood. Cinefilii au fost la fel de uimiți de ea ca și el. Ulterior, a fost distribuită din nou de Rodriguez pentru a juca în clasicul cult De la apus la răsăritul soarelui (1996). Prima ei nominalizare ca vedetă a venit mai târziu în același an cu Graba strica treaba (1997), alături de Matthew Perry. A fost un succes modest, iar steaua ei a continuat să crească atât în filme comerciale, cât și în filme precum Despărțirea (1997) cu un Russell Crowe necunoscut, 54 (1998), Dogma (1999) și Surorile Mirabal (2001), micul film artistic care i-a adus un premiu ALMA ca cea mai bună actriță și blockbusterul de vară Wild Wild West - Mare nebunie în Vest (1999). Compania sa de producție Ventanarosa a produs lungmetrajul mexican El coronel no tiene quien le escriba (1999), care a fost prezentat la Festivalul de Film de la Cannes și selectat ca propunere oficială a Mexicului la Oscar pentru cel mai bun film străin.
Noul mileniu a început în liniște, în timp ce se pregătea să producă și să joace rolul de vis al Fridei Kahlo, legendara pictoriță mexicană pe care o admirase toată viața și a cărei poveste dorea să o aducă pe marele ecran încă de când a ajuns la Hollywood. Frida (2002) a fost plin de pasiune și entuziasm, cu interpretări ale ei și ale lui Alfred Molina în rolul soțului înșelător al lui Kahlo, Diego Rivera. De asemenea, filmul a avut un anturaj de vedete precum Antonio Banderas, Ashley Judd, Geoffrey Rush, Edward Norton și Valeria Golino.
A fost un succes de box office și a fost nominalizat la șase premii Oscar, inclusiv cel pentru cea mai bună actriță pentru Hayek. A fost premiat pentru machiaj și pentru muzica lui Elliot Goldenthal. Mai târziu, în același an, și-a extins orizonturile, regizând filmul The Maldonado Miracle (2003), care a fost prezentat la Festivalul de Film Sundance. În 2003, a jucat în finalul trilogiei Desperado a lui Rodriguez A fost odata în Mexic - Desperado 2 (2003), din nou alături de Banderas. De asemenea, a jucat în Hot de diamante (2004), alături de Pierce Brosnan, și Întreabă praful (2006), alături de Colin Farrell. A jucat apoi în Banditele (2006), în care a jucat și Penélope Cruz, și în Lonely Hearts (2006) alături de Jared Leto.
