Neanderthalienii și alți oameni preistorici au reputația de a fi brute însetate de sânge, trăind cu o dietă din carne de megafaună și din carnea dușmanilor lor. Dar meniul nu conținea doar resturi de mamut prăjite la flacără. O multitudine de dovezi arată că oamenii de Neanderthal aveau un gust pentru carne, dar înțelegeau și valoarea fructelor de mare fine și chiar a hranei vegetariene. Unele populații, de fapt, aveau o dietă bazată în întregime pe plante.
La fel ca Homo sapiens, mesele de zi cu zi ale oamenilor de Neanderthal variau în funcție de condițiile de mediu și de locațiile geografice, diferitele populații trebuind să își adapteze dieta la ecosistemul din jurul lor.
Arheologii au găsit numeroase dovezi ale unor oase de animale care au fost măcelărite pentru carne în părți ale Eurasiei care au fost locuite de neanderthalieni cu mult înainte ca Homo sapiens să ajungă pe scenă.
Pe lângă faptul că vânau creaturi colosale - inclusiv mamuți, bouri, cerbi și cai sălbatici - rămășițele arheologice arată că oamenii de Neanderthal erau ucigași foarte pricepuți ai prădătorilor feroce, precum leii de peșteră și urșii.
Aceștia mâncau chiar Palaeoloxodon, o specie de elefant cu trompă dreaptă de 13 tone, care cântărea de două ori mai mult decât un mamut.
Este sigur să spunem că nu vânau aceste bestii pentru divertisment. Un studiu publicat în 2017 în Nature a analizat placa dentară calcificată care se acumulase pe dinții a șase neanderthalieni care locuiau într-o peșteră din Belgia de astăzi. Ei au ajuns la concluzia că dieta lor era „puternic bazată pe carne”, constând în principal din rinoceri lânoși și oi sălbatice.
Cu toate acestea, ei au ajuns la concluzii foarte diferite atunci când au studiat neanderthalienii care trăiau mult mai la sud, în peștera El Sidrón din Spania. Acești indivizi nu aveau aproape deloc carne în dieta lor, trăind în schimb dintr-o dietă bazată pe plante, cu ciuperci, nuci, mușchi și alte lucruri pe care te-ai aștepta să le aduni dintr-o pădure europeană.
Probabil că aceasta nu a fost o chestiune de gust personal, ci reflectă mediile diferite locuite de cele două populații.
În aceeași ordine de idei, știm că neanderthalienii care locuiau pe coastă mâncau adesea fructe de mare. Rămășițele arheologice de la Gruta da Figueira Brava din Portugalia arată că aceștia recoltau fructe de mare de pe malul mării și din bazinele stâncoase. Le plăceau în special crabii bruni (cu cât mai mari, cu atât mai bine) gătiți la foc deschis. Cercetătorii au găsit, de asemenea, oase zdrobite de rechini, delfini, foci și anghile la situl portughez, ceea ce sugerează că acest grup de neanderthalieni care locuiau pe coastă erau adevărați cunoscători ai fructelor de mare.
S-a sugerat chiar că oamenii de Neanderthal erau pasionați de canibalism. Oasele fosilizate ale oamenilor de Neanderthal găsite în peșteri din Europa prezintă urme distinctive de tăieturi care sugerează că au fost deposedați de carne la moartea lor.
Unii au susținut că canibalismul a fost un act de disperare pentru oamenii de Neanderthal care au fost supuși unei presiuni extreme din cauza schimbărilor de mediu. Alții cred că ar putea fi un semn al unui comportament extrem de complex, ritualic.
Oricum ar fi, se pare că oamenii de Neanderthal mâncau lucruri foarte asemănătoare cu dieta Homo sapiens din paleolitic: adesea carne de animale, fructe de mare, vegetație, ciuperci, produse culese din pădure și - ocazional, dar mai des decât ne-ar plăcea să credem - carnea propriei lor specii.