Buddha s-a nascut in Lumbini, Nepal, probabil, in secolul al VI-lea i. Hr., posibil in 566 i. Hr. La varsta de douazeci si noua de ani a avut loc "marea renuntare” – a renuntat la lume si la placerile lumesti. Dupa ce a practicat penitente ascetice, pe care mai apoi le-a abandonat, a meditat sub copacul Bo, „copacul iluminarii”, la Bodh Gaya, si la 35 de ani a devenit Buddha – „Cel Luminat”. A condus prima ceremonie la Parcul caprioarelor din Sarnath, langa Varanasi, si si-a dedicat viata profesoratului.
Toate informatiile despre viata lui au fost scrise de catre adeptii lui, la multi ani dupa moartea sa, asa ca este foarte dificil de separat miturile si legendele de faptele istorice. Buddha s-a nascut cu numele de Siddhartha Gautama, in clasa conducatoare numita Sakyas. Ar fi devenit cunoscut ca Sakyamuni, inteleptul Sakyas. La nasterea sa i s-a prezis ca va ajunge sa conduca lumea, dar nu era foarte clar daca era vorba de un lider politic sau unul spiritual. Legenda spune ca nasterea sa a fost una miraculoasa. Mama sa, Mahamaya, a visat ca cel-ce-avea-sa-fie-Buddha i-a intrat in pantec sub forma unui elefant alb. Tatal sau, Suddhodana, era un conducator, iar tanarul Siddhartha a crescut in lux, s-a casatorit si a avut un fiu. Inspirat de patru imagini – un barbat foarte batran, un bolnav, un cadavru care era dus spre locul de incinerare si un cersator sfant care parea sa-si fi gasit multumirea – a renuntat la hainele princiare, schimbandu-le cu niste zdrente si si-a parasit in secret sotia si copilul, alegand sa traiasca o viata austera de ascet. Aceasta decizie, cunoscuta in budism ca „marea renuntare”, este considerata de budisti un punct de reper in istorie.
Timp de aproape sase ani s-a straduit sa obtina iluminarea prin viata ascetica, care il facuse sa arate ca o umbra, dar nu a reusit sa atinga nici pacea mentala si nici sa obtina iluminarea, asa ca a ales calea proprie, ajungand pana la urma sa mediteze sub un smochin sacru de la Bodh Gaya, care se afla acum in statul Bihar. Aici a fost ademenit de Mara, personificarea dorintei carnale, dar i-a rezistat. Apoi a avut o viziune, in care i s-a aratat natura luminii si modul in care puteau fi invinse suferintele si opresiunile. De acum inainte, avea sa fie cunoscut sub numele de Buddha, cel luminat.
Dupa ce a obtinut iluminarea, Buddha s-a intors in Benares (Varanasi), unde isi lasase tovarasii de drum, intr-un parc de caprioare din Sarnath, langa oras. Aici si-a explicat revelatia, in cuvantarea despre intoarcerea rotii, in care el a pus in miscare „dharma” (legea vietii). Acesti tovarasi de drum i-au devenit primii discipoli si nucleul noului ordin Sangha, marea organizatie monastica care avea sa raspandeasca budismul in intreaga lume. Yoga este cea mai importanta practica din invataturile budiste. Budismul este, mai presus de toate, o credinta a meditatiei si a pregatirii personale.
In urmatorii patruzeci si cinci de ani, Buddha a calatorit si a propovaduit, stabilind comunitati monastice deschise tuturor, indiferent de statut social sau de casta. A vizitat noile orase din partea de nord a Indiei, alaturi de regi si printese, curtezane si artizani. Cronicile din Sri Lanka spun ca a vizitat insula de trei ori, o data facand chiar o excursie pe varful Sumanakata, denumit mai tarziu Varful lui Adam, unde a lasat o urma de picior urias, care a devenit cel mai important loc de pelerinaj din Sri Lanka.
Invatatura budista spune ca moartea lui Buddha la varsta de optzeci de ani a fost insotita de cutremure, ploi de flori si alte manifestari divine si pamantesti.
Se crede ca Buddha a trecut printr-un numar foarte mare de vieti, pregatindu-se astfel pentru aceasta ultima viata. Legende despre aceste vieti sunt cuprinse in faimoasele povesti Jataka, care au fost o sursa de inspiratie pentru multe sculpturi, picturi si opere literare din tarile budiste. Cei trei Dhyani Buddha care l-au precedat pe Gautama si un viitor Buddha numit Maitreya, au fost subiectul multor statui, raspandite pana departe, in prezent intr-una dintre cele trei atitudini yoghine – asezat cu picioarele incrucisate, fie cu ambele maini ridicate, in pozitia de predicator, sau impreunate , in postura de meditatie profunda, fie cu o mana indreptata spre pamant.
Viata si invataturile lui Buddha au pus bazele primei religii mondiale, care avea sa se raspandeasca dincolo de societatea in care s-a nascut. Budismul a ajuns la apogeu in India in secolul cinci d. Hr. si s-a propagat pe drumul matasii in China si Japonia si pe mare in Sri Lanka si Asia de Sud-Est, devenind cea mai raspandita religie din Asia. Misionarii budisti au calatorit in Egipt si in Imperiul Roman si i-ar fi putut influenta pe sihastrii crestini din perioada timpurie, care practicau si ei ascetismul in desert. In perioada moderna, budismul a devenit popular in Europa si America si este religia cu cea mai rapida raspandire din lume.